Mais certaines fonctions nécessaires au fonctionnement de l’économie peuvent ne pas être assumées de manière spontanée et il convient alors d’envisager l’intervention publique.

Smith distingue trois fonctions pour un État que l’on peut présenter en deux familles :

• Les deux premières relatives au devoir de tout souverain que l’on peut ranger sous la bannière des fonctions régaliennes

• Défense nationale
• Police et justice

• La troisième fonction porte sur le fait qu’il doit ériger et entretenir certains ouvrages publics et institutions dont l’intérêt privé ne s’occuperait jamais dans la mesure où ils ne permettraient pas un profit suffisant. C’est ici que se manifeste l’activité d’un gouvernement libéral. Son action doit se développer dans deux domaines principaux :

• Construire des ouvrages (routes, ponts, ports, etc.) qui facilitent le commerce : il s’agit de fournir des biens collectifs impossible à produire dans les conditions du marché, aucun agent n’étant disposé à investir dans des activités utiles du point de vue de la collectivité.

• • En G-B, Mac Adam met au point une nouvelle méthode d'empierrage des routes,
  • Creusement de canaux : on peut transporter des matières pondéreuses (charbon, minerai)
  • Essor du cabotage (navigation à vue des côtes) : les caboteurs représentent les 3/4 de la flotte britannique en 1800

o La révolution ferroviaire à partir du début du XIX° siècle

• Éduquer la jeunesse et la foule du peuple, notamment pour lutter contre « le poison de l’enthousiasme et de la superstition », car les individus ne peuvent pas prévoir les effets positifs qu’ils en retireront à terme (et encore moins que la collectivité pourrait en retirer).  L’État peut ainsi établir une société socialement et culturellement homogène, un espace économique structuré (Le Grand marché), deux conditions nécessaires au fonctionnement d’une société de marché. C'est également un antidote à l'abrutissement provoqué par la division du travail (DDT) : il fait un minimum d'éducation dans la population si l'on veut faire fonctionner une sociétét démocratique comme se construit la société britannique de l'époque.

L’État minimal libéral n’est donc pas celui du laisser-faire ordinaire : il construit et préserve le marché. Il participe au développement en accroissant le stock de capital public et de capital humain.

C'est nécessaire pour que le capital privé et le travail permettent le développement.

Ainsi selon A. Smith, l’État est nécessaire au bon fonctionnement du marché, dans la mesure où il ne déborde pas de ces actions structurelles et qu’il ne se préoccupe pas de régulation conjoncturelle laissée à la concurrence et au jeu des prix flexibles.

A titre d’illustration de ces principes, la II° république en 1848 puis le second Empire en France sont des années importantes même si le développement économique y est finalement moins puissant qu’en G6B, en Allemagne et aux États-Unis.

• Inspiration des thèses industrialistes de Saint-Simon
• Politique réglementaire extérieure de développement du libre-échange (Traité franco anglais de1860, Cobden-Chevalier) et intérieure favorable au commerce (Grands magasins)
• Création d’un secteur bancaire moderne par évolution de la législation en la matière
• Politique de grands travaux à travers tous le pays : Paris et Haussmann (larges avenues – non sans objectif de contrôle social plus aisé, éclairage au gaz, adduction d’eau potable, réseau d’égouts, construction des Halles parisiennes
• Transports : compagnies de chemin de fer, réseau ferroviaire développé, modernisations de ports (Bordeaux, Le Havre et Marseille) et création du port de Saint-Nazaire (transatlantique), développement du télégraphe entre les grandes villes.